— Знаешь, в последнее время у меня складывается такое впечатление, что я всё делаю неправильно, — хмурюсь, комкая края кофты, пока Женя делала выбор между котлетой и курицей. — Хотя, конечно, может, так и есть, я не знаю…

— Я поняла, про что ты говоришь, — ухмыляется девушка. — Не в курсе, что ты конкретно имеешь в виду, но это происходит потому, что ты выходишь из своей зоны комфорта и делаешь что-то, на что раньше смелости не хватало. Знаешь, когда я первый раз красила волосы в розовый цвет, и мать орала на меня, мне тоже казалось, что я поступаю неправильно. Я раз двести порывалась пойти на поводу у своих страхов и сделать смывку, но как только руки тянулись к эмульсии, я заставляла себя разворачиваться, потому что розовые волосы — это то, о чём я мечтала долгое время. И я буду последней дурой, если стану слушать всех подряд и отказываться от того, чего хочу. Так что забей на это ощущение, оно пройдёт, а вот результат останется с тобой.

— Да, наверно, — неуверенно улыбаюсь. — А если окажется, что я всё же была не права?

Женя весело фыркает.

— Зато ты точно будешь знать об этом. Поверь мне — гораздо хуже, если потом окажется, что всё было верно, и ты пожалеешь о том, что не поступила так, как хотела.

Я чувствовала её правоту, но перестать нервничать всё равно не могла — в конце концов, такое поведение действительно больше мне было не свойственно.

— Ну, в общем-то, всё становится лучше, — задумчиво роняю в ответ. — Хотя мне по-прежнему как-то мерзко.

— Регрессия к среднему значению, — фыркает девушка в ответ.

Непонимающе хмурюсь, пока мы расплачивается на кассе и поворачивается в сторону столиков.

— Что?

— Регрессия к среднему значению, — повторяет Женя, выискивая глазами свободные места. — Это значит, что все возвращается на круги своя.

Что ж, это по крайней мере звучит оптимистично.

Мы вместе пытаемся отыскать среди толпы студентов свободный стол, но большая перемена в университете — это как распродажа в брендовом магазине: давка, ажиотаж и вечный галдёж, от которых сходишь с ума.

— Я вижу только один выход, — вздыхает Женька. — Видишь стол в дальнем углу?

Всматриваюсь в указанном направлении и замечаю парня, одиноко сидящего в компании книги.

— Да, и что?

— А то, что свободные места есть только рядом с ним. Правда, есть одна проблема.

— Он серийный маньяк? — пытаюсь пошутить.

Но Женька явно оценила мою неуклюжую попытку.

— Немного лучше — он гей.

Вновь всматриваюсь в парня, который, на мой чисто непрофессиональный взгляд, на гея был совершенно не похож: тёмно-синие джинсы, чёрная толстовка, чёрные ботинки; никаких украшений — кроме пирсинга в правом ухе — платочков, маникюра, розовых волос — ничего такого, что указывало бы на его нетрадиционную ориентацию; даже в руках он держал далеко не женский роман, а учебник по квантовой физике.

— Интересно, а он сам знает об этом? — посылаю Женьке снисходительную улыбку.

— Ха-ха, — копируя мой тон, отзеркаливает она. — Поверь мне, это не шутка. А жаль, такая потеря…

Словно в подтверждение своих слов девушка досадливо морщится, поправляя упавшую на лоб розовую прядь, и я понимаю, что она имеет в виду: парень действительно хорош собой. Не в моём вкусе, правда — слишком смазливое лицо, не чувствуется внутреннего стержня — но для большинства здешних девушек действительно серьёзная потеря.

Женька прёт вперёд словно волнорез, и перед ней как по волшебству, толпы студентов растекаются в стороны, как море перед Моисеем; вот в ком-ком, а в ней точно есть стальная жилка.

Ну и харизмы с обаянием ей тоже не занимать, учитывая, что даже я не смогла воспротивился её шарму, хотя ни мириться со старыми друзьями, ни уж тем более заводить новых не собиралась. Должно быть, я просто нуждалась в ком-то, кто будет способен вырабатывать не только негатив, но и сможет подзарядить меня положительными эмоциями.

Таких людей в моей жизни итак немного, так что ценен каждый.

Когда мы подходим к нужному столу, парень отрывается от учебника и поднимает свою блондинистую голову, вопросительно приподняв бровь.

— Привет, Ян! — лучезарно улыбается Женька. — Больше в столовой мест нет, так что у тебя на сегодня компания.

Подобная манера общения заставляет меня улыбнуться: моя новая знакомая если и танк, то весьма обаятельный.

— Присаживайся, Пеппа, не стесняйся, — копируя улыбку Жени, отвечает парень. — И ты, карамелька, тоже.

Карамелька?

Я немного обескуражена, но все равно улыбаюсь — то ли потому, что не знала, как ещё реагировать на все это, то ли потому, что Ян не был парнем — если иметь в виду его ориентацию. Ну и в общем-то было иронично осознавать, какая нелепая компания собралась за одним столом.

Гей, неформалка и девушка с покалеченной психикой.

Обхохочешься.

Пока Женя с Яном обсуждают последние сплетни, я ковыряюсь вилкой в салате и пытаюсь абстрагироваться от ощущения дискомфорта в компании практически незнакомых мне людей. В моей новой группе все казались вполне дружелюбными, но моя паранойя и здесь не давала мне покоя: каждый раз, выходя за дверь, я рисовала в голове картинки того, как мои одногруппники перемывают мне кости и смеются над моей зажатостью; уровень моей мнительности уже дошёл до того, что я сама себя наградила прозвищами «блаженная» и «юродивая» от лица однокурсников.

Оставив в покое салат, я опёрлась локтем о поверхность стола и уронила голову на ладонь; Женька весело мне подмигнула, на что получила в ответ вымученную улыбку, и вновь окунулась с головой в беседу с Яном. Мне отчасти было завидно их дружескому общению: когда-то — кажется, это было в прошлой жизни — я была в центре внимания, за моим столом всегда собиралась большая компания; сейчас половина из моих прежних знакомых смотрели на меня снисходительно, а остальные предпочитали делать вид, что мы вообще друг друга не знаем.

Внезапно как будто что-то меняется в воздухе; не знаю, как это объяснить — словно кто-то щёлкнул пультом, и вместо умеренных широт я оказалась в субтропиках. Воздуха в лёгких как будто перестало хватать, и вместо кислорода я вдыхала раскалённые пески; затылок обжигало, словно к голове кто-то приложил раскалённый кусок железа — я даже провела по затылку рукой, чтобы убедиться, что там ничего нет. Оборачиваюсь, чтобы узнать, кто прожигает меня взглядом, и натыкаюсь на Лиса — само высокомерие и уверенность в себе воплоти. Разворачиваюсь обратно к своей компании и совсем не вежливо перебиваю их милую беседу.

— Кто сидит там, за центральным столом? — тихо спрашиваю у Женьки.

Черновой, которая сидит как раз напротив меня, нет нужды оборачиваться, чтобы узнать, о ком идёт речь.

— Кто это? — недоверчиво спрашивает она. — Ну, ты даёшь. Видимо, ты действительно выпала из жизни, раз не знаешь их. Они вроде местных знаменитостей — самые богатые, популярные и желаемые среди девчонок. Их всегда пятеро, и никого в свой закрытый клуб они не пускают — будь то парни или девушки. Кирилл Романов, Максим Соколовский, Егор Корсаков, Костя Матвеев и Лёшка Шастинский. — Женька на мгновение сбивается с мысли. — Последний как раз сейчас смотрит на тебя.

Меня словно окатывает холодной водой — мне уже с головой хватило общения с противоположным полом — так, что до сих пор в себя прийти не могу; не хватало ещё связаться с избалованным мажором.

— Вот что я тебе скажу, — Чернова наклоняется ко мне поближе. — Лучше не связывайся с такими, как он, потому что ничем хорошим это не закончится; а что-то подсказывает мне, что быть игрушкой на один день ты не захочешь.

Впереди ещё целых две пары, а я уже сейчас понимаю, что их не выдержу, потому что стены давят на меня, будто у меня клаустрофобия. Меня хватает только досидеть большую перемену, а после я пробкой вылетаю из института; около двадцати минут я просто сижу на скамейке у главного входа, пытаясь надышаться, а после медленно бреду в сторону парка, за которым находится мой дом.